Todas las mañanas, miles de trabajadores de la construcción de Qatar empiezan el día empapando sus uniformes en agua. Este ritual de dos minutos pone en marcha un proceso importante: Cuando los trabajadores trabajan al aire libre (a menudo a temperaturas veraniegas superiores a los 120F (48C)) sus uniformes pueden enfriar la temperatura de la piel hasta 8C (14F), durante un máximo de siete horas.
Los uniformes los fabrica la empresa británica Techniche International, que los denomina trajes StayQool. Fabricados con una capa exterior de malla especialmente diseñada y una capa interior impermeable, los trajes absorben y eliminan el calor por evaporación. También son ajustables: Los trabajadores pueden añadir o quitar un collarín refrigerante o un manguito en la muñeca según necesiten.
Techniche no es el único que ve oportunidades en la ropa diseñada para combatir el calor. Con 2023 en camino de ser el año más caluroso jamás registrado, varias empresas emergentes están explorando nuevas tecnologías y tejidos para mantener frescas a las personas. En EE.UU. se está trabajando en la comercialización de una tecnología para llevar puesta que imita el aire acondicionado, mientras que científicos chinos trabajan en tejidos altamente reflectantes. Con la previsión de más calor y más olas de calor en los próximos años, la refrigeración se está convirtiendo en un santo grial para los fabricantes de ropa.
“A medida que el cambio climático empuja las temperaturas en direcciones extremas, la demanda de ropa refrigerante por parte de los consumidores también aumenta a un ritmo más rápido”, afirma Sophie Bakalar, socia de la empresa de capital riesgo Collaborative Fund, que invierte en startups de ropa respetuosa con el clima. “Es probable que esta tendencia continúe a medida que el Sur Global se industrialice más y los consumidores tengan más renta disponible para gastar en comodidad”.
El calor extremo no sólo es incómodo: es malo para la salud humana y para la economía. El estrés térmico es especialmente peligroso para los niños y los ancianos, y puede agravar enfermedades ya existentes. La productividad también se resiente. En 2021, la exposición al calor suprimió 470 millones de horas potenciales de trabajo en todo el mundo en la agricultura, la construcción, la industria manufacturera y el sector servicios, según datos recopilados por The Lancet. En EEUU, el presidente Joe Biden ha dicho que las olas de calor cuestan al país 100.000 millones de dólares anuales.
Las investigaciones muestran que es probable que las olas de calor sean más frecuentes en las próximas décadas. Para empresas como Techniche, es una receta para el crecimiento. En la actualidad, la startup vende chalecos, gorros, bandas para el cuello y otras prendas con tecnología de refrigeración incorporada a empresas y clientes particulares de casi 30 países. El año pasado, registró unos ingresos de casi 7 millones de libras (US$8,8 millones), frente a las 150.000 libras de 2014, cuando Techniche lanzó las gorras de béisbol refrigerantes como su primer producto comercial.
“El mercado está creciendo enormemente”, afirma el cofundador y director gerente James Russell.
La empresa está desarrollando ahora un chaleco refrigerante que vendrá equipado con sensores inteligentes capaces de controlar los datos biométricos de los trabajadores y predecir cuándo corren riesgo de sufrir un golpe de calor. También está trabajando en equipos capaces de absorber el calor utilizando materiales de cambio de fase, desarrollados originalmente por la NASA para ayudar a los astronautas a mantener una temperatura corporal constante en el espacio.
Al otro lado del mundo, desde la oficina londinense de Techniche, Renkun Chen, profesor de la Universidad de California en San Diego, está trabajando en el mismo problema. Excepto que Chen está aprovechando su formación en ingeniería mecánica para diseñar ropa que venga con aire acondicionado.
Igual que los aparatos de aire acondicionado convencionales mantienen fresco un espacio transfiriendo calor al exterior, Chen ha creado dispositivos termoeléctricos del tamaño de la palma de la mano que reaccionan a una temperatura preferida fijada por el usuario. Los dispositivos funcionan con baterías recargables de iones de litio, y son lo bastante pequeños y flexibles como para incrustarlos en la ropa. Ofrecen una reducción máxima de la temperatura de la piel de 10C.
“Nuestro clima ya ha cambiado y esto es irreversible”, afirma Chen. Aunque reducir las emisiones de carbono es vital, dice, “también tenemos que encontrar formas de adaptarnos a él, ya que seguramente vendrán más días extremadamente calurosos”.
Chen afirma que su equipo de investigación ya se ha asociado con una empresa emergente de California para comercializar la tecnología. Todavía tienen que desarrollar una línea de producción automatizada que pueda fabricar los dispositivos termoeléctricos a escala, lo que reduciría los costes de producción de varios miles de dólares por una camiseta a cerca de 200 dólares.
En China, investigadores de la Universidad de Zhejiang, la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong y otros institutos están adoptando otro enfoque: ropa que refleja el calor solar. Los científicos manipularon la estructura del poliéster utilizando nanomateriales y una técnica de tejido rediseñada, lo que dio como resultado un material que refleja aproximadamente el 90% de los rayos solares, según un estudio de 2021 publicado en Science. Una camisa blanca de algodón convencional refleja alrededor del 60% de la luz solar.
El poliéster reflectante también irradia más energía infrarroja que los tejidos normales, lo que reduce la temperatura corporal. Según el estudio, el material puede permanecer hasta 5C más frío que la temperatura ambiente del mediodía, y hasta 10C más frío por la noche. Aunque su trabajo aún no se ha comercializado, los autores del estudio señalaron que su poliéster es “fácilmente compatible” con la confección de prendas de vestir.
Incluso con la variedad de enfoques, la mayoría de estas soluciones de refrigeración se enfrentan a limitaciones similares, dice Bakalar del Fondo de Colaboración.
La mayor de ellas es el precio, que tendrá que bajar para que los equipos de refrigeración de alta tecnología sean accesibles y atractivos. Incluso con un coste de producción de US$200 por camiseta, la ropa de CA de Chen sería prohibitivamente cara para la mayoría. Russell dice que el traje de refrigeración de Techniche tiene un precio comparable al de los equipos de gama media que llevan los trabajadores de la construcción en EE.UU. y Europa, pero cuesta más de cuatro veces más que la ropa de trabajo similar en el mundo en desarrollo.
Algunas prendas refrigerantes tienen otras contrapartidas. Para que funcione durante ocho horas, el equipo de CA de Chen lleva unos 1,5 kilos de componentes electrónicos. El chaleco refrigerante de Techniche es un 20% más pesado que una opción convencional. Luego están los limitados estilos que se ofrecen y el persistente escepticismo de los posibles compradores.
“Hay que tener en cuenta que todavía no se exigen barandillas estrictas para validar las afirmaciones de las marcas en torno a la refrigeración”, dice Bakalar.
Todos estos impedimentos son parte de lo que hace que los trabajadores al aire libre sean un buen grupo demográfico al que dirigirse: Para ellos, la ropa refrigerante es más una necesidad que una novedad, y las empresas que emplean a estos trabajadores están dispuestas a pagar la factura. Casi el 90% de los ingresos de Techniche proceden de sectores como la construcción y la perforación petrolífera, dice Russell.
Pero las soluciones de nicho de hoy podrían muy bien ser la moda dominante de mañana. Julio fue el mes más caluroso jamás registrado. Con el tiempo, empresarios como Russell esperan que la adopción de ropa refrigerante se extienda de los trabajadores al aire libre a casi todo el mundo.
“Llegará un momento en que la gente necesitará llevar ropa refrigerante con sensores, simplemente para cruzar la calle”, dice. “No será mañana. No será al día siguiente. [Pero] es absolutamente inevitable”.